Edwin Powell Hubble - Apuntes de Electromedicina

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Edwin Powel Hubble, el científico

Este astrónomo estadounidense nació el 20 de Noviembre de 1889 en Marshfield (Missouri). Debido a una promesa que hizo a su padre, a pesar de su interés por la ciencia, cursó estudios universitarios de jurisprudencia en la Universidad de Chicago y, gracias a la beca Rhodes, en la universidad de Oxford. Durante este tiempo destacó como atleta y boxeador.

A su regreso a Estados Unidos, y tras un corto ejercicio de su profesión, inició sus estudios de Astronomía. Así entre los años 1914 y 1917 estuvo relacionado con el observatorio de Yerkes de la Universidad de Chicago. Era un hombre joven, musculoso, apuesto y con cierto acento inglés que hacia las delicias de sus compañeras.
Es en 1917 mientras estaba terminando su tesis doctoral, cuando Hale lo llama para ocupar una plaza de Astrónomo en el nuevo observatorio de Monte Wilson donde instalarían un telescopio de 2,5m. Debería rechazar esta plaza pues viajaría a Francia donde lucharía en la guerra.

A su vuelta, dos años después, se presentó en el observatorio, aún sin haberse quitado el uniforme, para iniciar sus investigaciones. El puesto seguía para él. En este mismo observatorio llegó, incluso, a ser el director de investigación. Después de 1948 supervisó también las investigaciones del observatorio de Monte Palomar.

Hubble: "Un logro de los grandes telescopios"

Así definía Hubble su trabajo y observaciones científicas: "Un logro de los grandes telescopios". Pero veamos como este investigador consiguió ser, de alguna forma, el padre de la Astrofísica moderna y de nuestra concepción actual del universo.
En 1914 comenzaba sus investigaciones como Astrónomo en el observatorio de la Universidad de Chicago, trabajando en lo que marcaría toda su vida como científico: las nebulosas, su gran pasión. En 1919 de vuelta de la guerra comenzaba sus trabajos en Monte Wilson en la clasificación de dichas nebulosas.

Hubble creía firmemente en la teoría del Universo-Isla por ello pensó que con el nuevo telescopio de 2,5m podría observar estrellas en la nebulosa de Andrómeda. Así fue pero la observación directa no le permitía calcular la distancia a la que se encontraban dichas estrellas con lo que no podía demostrar su pertenencia a otra galaxia.
Fue en 1923 cuando logró distinguir cefeidas en dicha nebulosa y pudo calcular la distancia: 900.000 años luz: ¡Era una galaxia independiente! Con la extremada prudencia que le había dado el estudio de la abogacía no publicó sus observaciones hasta el 1 de enero de 1925
El hallazgo de las cefeidas en las espirales señaló el comienzo de una nueva era en la Astronomía y aumentó de golpe un centenar de veces el volumen del universo.
Esta noticia fue admitida por la generalidad de los astrónomos pues las pruebas aportadas eran irrefutables. Aun así algunos mostraron reticencias.

A continuación, sus investigaciones fueron encaminadas a abrir paso a través del universo: Comparó las magnitudes aparentes de las estrellas más brillantes de galaxias con las magnitudes de estrellas más brillantes en galaxias que contenían cefeidas cuyas distancias podían ser estimadas. La comparación permitió estimar las distancias a galaxias sin cefeidas.
De esta forma fue "midiendo" el universo utilizando las galaxias como escalones.

Mientras tanto Milton Humason, ayudante de Hubble, iba acumulando pruebas del desplazamiento hacia el rojo. De esta forma este peculiar científico demostraba que la mayoría de las galaxias se alejaban de la Tierra a velocidades inimaginadas.
Hubble se centró después en esto comparando las distancias que el mismo estaba obteniendo para las galaxias con las velocidades obtenidas por Humason. Así en 1929 estimó los valores de velocidad de recesión de 18 galaxias y descubrió que dichas velocidades aumentaban en proporción a su distancia de la Tierra. De esta forma definió la ley de Hubble: V=Hd donde H es la constante de Hubble.

Además de estos trabajos tenemos que mencionar que Hubble elaboró una clasificación de galaxias que sigue en vigencia actualmente.


Un gran cambio

Los trabajos de Hubble supusieron el comienzo de una nueva era en la astronomía. Pasábamos de creer que el universo estaba formado por sola galaxia a saber que hay muchas mas. Además ponían sobre la mesa las primeras evidencias para reforzar la teoría de Big bang.
Así mismo, las observaciones de este científico permitieron calcular dos preguntas que se encontraban en la cabeza de todos los astrónomos:

  El tamaño del universo o distancia a la que la velocidad de recesión alcanza la velocidad de la luz: 18 billones de años luz
  La edad del universo: Hubble la estableció en 2 billones de años aunque estudios posteriores lo sitúan entre 12 y 20 billones de años.

Hubble demostró también que el universo está en expansión.

Y ahora ...

Podríamos decir que el trabajo principal de la Astrofísica actual consiste en afinar los cálculos de todos estos trabajos pues si algo es constante en ellos es el error tan grande observable en dichos cálculos. No se tuvo en cuenta la absorción de la luz por el polvo interestelar, por ejemplo. Así, hoy, el valor aceptado para la constante de Hubble se halla entre un quinceavo y un décimo del número calculado por este.

Pero el universo es tan grande y aun queda tanto por aprender...
Como escribiría Hubble:" Con el incremento de las distancias nuestro conocimiento se desvanece, y se desvanece rápidamente, hasta que en el último e impreciso horizonte buscamos entre fantasmales errores de observaciones puntos de referencia que apenas son más sustanciales. La búsqueda continuará. El ansia es más antigua que la historia. Nunca resulta satisfecha, y nunca podrá ser suprimida."

Hubble: del "Gran Debate" a la expansión del Universo

A menudo no somos conscientes de lo mucho que ha evolucionado nuestro conocimiento desde principios del siglo veinte. La Astrofísica, entendida como "Física de los astros" es una ciencia muy joven, y en mi opinión puede considerarse a Edwin P. Hubble, en justicia, como uno de sus fundadores.

Él abrió dos nuevos campos de investigación en Astrofísica: la denominada Astrofísica Extragaláctica y la Cosmología. Antes de su primer trabajo al respecto, publicado en 1925, existía un "Gran Debate" en la comunidad astronómica acerca de la naturaleza de algunas de las "nebulosas espirales" u objetos nebulosos de forma espiral que se observan a través de los telescopios. Una fuerte línea de opinión mantenía que dichos objetos pertenecían a la Vía Láctea, la cual representaba todo el Universo conocido. Hubble pudo medir las distancias a alguno de estos objetos mediante la relación entre el periodo y la luminosidad de estrellas variables cefeidas. Las distancias que obtuvo eran increíblemente grandes por aquel entonces, incluso teniendo en cuenta que por las limitaciones de los instrumentos sólo habían podido medir cefeidas en las galaxias más próximas a nosotros, las pertenecientes al hoy llamado "Grupo Local". Pero Hubble no sólo zanjó el "Gran Debate", sino que proporcionó la primera evidencia cosmológica medible cuando, en 1929, publicó el descubrimiento de la relación existente entre la distancia y la velocidad radial de alejamiento de las galaxias. Esta relación, llamada "Ley de Hubble", refleja la expansión del Universo y constituye uno de los pilares fundamentales sobre los que se asienta el modelo del "Big Bang". El descubrimiento de Hubble llevó a que Einstein, partidario de un modelo de universo estático, proclamara haber cometido la mayor equivocación de su vida. El bautismo del telescopio espacial con su nombre constituye un más que merecido homenaje.

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